다른 말로 ‘치아 우식증’이라고 불리는 충치는 입안에 서식하는 박테리아에 의해 설탕, 전분 등이 분해되며 생기는 ‘산’으로 인해 치아가 손상되는 질환이다. 초기에는 ‘법랑질 충치’라고 하여 통증이 발생하지 않으며, 치아에 충치가 발생한지 모르는, 자각하지 못하는 단계가 이어진다.
충치가 더욱 진행되면 ‘상아질 충치’라고 불리며 충치의 진행 속도가 더욱 빨라지고, 법랑질(치아 껍데기)이 움푹 패이고, 구취가 날 수 있다. ‘치수염 충치’로 진행될 경우 통증이 심하여 밤에 잠을 이루지 못하고, 찬 공기, 찬 물이 입 안에 들어가 치아에 닿게 되면 찌릿한 증상이 나타나게 된다.
이렇듯 충치의 범위에 따라 치아 통증의 정도가 점점 극심해진다. 특히 충치는 치료하지 않고, 오래 방치할 경우 치아뿐만 아니라 잇몸질환, 치매, 당뇨, 암의 발병률을 높인다는 연구 결과가 있을 정도로 더욱이 예방과 관리가 필요하다고 볼 수 있다.
충치를 예방하기 위해서는 기본에 충실하는 것이 중요하다. 바로 ‘올바른 양치질 습관’을 기르는 것. 하루 3번, 식사 후 3분 이내에 3분 동안 양치를 실시하여 치아에 남아있는 음식물을 제거해야 한다. 치아 인접면의 경우, 양치질을 통해 완벽하게 제거되기 어려울 수 있으므로 치실이나 치간 칫솔을 이용하여 구석구석 깨끗하게 청소해주는 것이 바람직하다.
그렇기에 치아교정을 통해 고른 치열을 만들어 준다면 충치와 잇몸병을 예방하는데 도움을 줄 수 있다. 또한 성장기 청소년은 안면골이 성장하기 때문에 주걱턱이 생기거나 얼굴의 비대칭이 나타날 수 있다. 이러한 경우 치아교정을 통해 턱뼈의 골격을 바로잡아 줄 수도 있다.
정기점진은 치아건강을 오랫동안 유지하는 방법 중의 하나이다. 정기적인 치과 검진을 통해 미연에 큰 치료로 발전될 수 있는 질환을 예방할 수 있게 된다. 또한 주기적인 검진 및 스케일링 등으로 치석을 제거하는 관리 역시 충치를 예방할 수 있는 지름길이다.
충치 발생률이 감소하였다고 하지만, 충치치료는 여전히 높은 수치를 보이고 있다. 복 중의 하나인 치아를 건강하게 오랫동안 사용하기 위해서는 관리와 노력이 필요하다. 잠깐의 양치질이 충치를 예방할 수 있듯이 기본에 충실 하는 관리와 정기적인 치과검진은 중요하다. 충치치료는 치료시간을 놓치면 통증과 치료비가 최대 3배가 될 수 있다. 방치가 아닌 빠른 진료가 가장 좋은 대처다.
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